中國畫以其獨特的民族審美特征佇立于世界藝術之林，山水畫的意蘊美，不但是中國繪畫的一個核心范疇，更是中國山水畫家都極力追求的一種境界。早在南北朝時山水畫家王微在其《敘畫》中就有 “望秋云，神飛揚，臨春風，思浩蕩。”的詩句，來強調山水畫創作“致”與“情”的意蘊美。石濤曾言：“山川使予代山川而言也，山川與予神遇而跡化也。”指的及“天人合一”，達到“物我兩忘”的境界，就是達到山水畫意蘊美得高級境界。
意蘊是中國山水畫的靈魂，是畫家從生活感受中經過提煉、概括進行藝術加工，最終形成的一種境界。這種境界，憑借有限的視覺感性形象，在“虛實結合”“傳神寫照”“氣韻生動”中，誘發聯想，使欣賞者在“不盡之境”中，受到感染，產生共鳴，實現情景交融，進而領會其“景外意”以致“境外蘊”。
中國山水畫歷史悠久，早在南北朝時期，就有山水畫以及山水論的出現，宗炳在其《畫山水序》中就提出“應會感神，神超理得”的創造構思方法。但那時候的山水畫尚沒有獨立的地位，山水畫作為獨立的畫科從人物故事脫離出來是在隋唐。至宋元時期，山水畫向自然身后拓展，內容更加豐富，開始講究畫中意蘊，借彼山川，寫我塊壘，以山水自娛自樂，自致永恒。畫家以自然山川創作時，更加尋求情景交融，畫中有我的境界和意蘊。至明清，山水畫已經是“人化得自然”，正所謂“山由我出，我由山出，我之為我，自有我在。”
山水畫的意蘊美是中國山水畫藝術的精髓，也是山水畫最高的美學追求。這種非直覺得抽象景致并不是對象自然學生可以得到的，是需要一種虛靜澄明之心來感受自然的，所謂“美景如畫”，其原因就是畫融入了畫家的主觀情緒，并用夸張的手法極富個性的表現出來。如展子虔的《游春圖》以山川樹木，游樂于自然中的人物以及畫面呈現出的春天氣息，融入作者的主觀情緒來追求“畫外有情’藝術境界。
意蘊美講究虛實，追求含蓄，崇尚無限，反對一覽無余。清代方士庶，將“境”分為“實境”和“虛境”。他在《天慵庵隨筆》中說：“山川草木，造化自然，此實景也；因心造景，以手運心，此虛境也。虛而為實，是在筆墨有無間，故古人筆墨具見此山蒼樹秀，水活石潤，于天地之外，別構一種靈奇，或率意揮灑，亦皆煉金成液，棄縡存精，曲盡蹈虛輯影之妙。”講的就是中國山水畫的意蘊美。
“境”有時又體現為一種蘊含意蘊的“無為之為”，即“虛實相生，無畫處皆為妙境”。中國山水畫追求簡約，追求水墨的渲染，計白當黑，追求空白的意義，留給欣賞著自由想象的空間，形成“景外之景”“象外之象”。意蘊美產生于畫家的創作，完成、豐富于欣賞著的想象，構成了中國山水畫最深層次的藝術魅力。
山水畫的意蘊美有時還體現在筆墨的運用上，張庚的《圖畫精意識》中有“氣韻有發于墨者，有發于筆者，有發于意者，發于無意者為上”之說，韓拙在《山水純全集》中指出“夫畫著筆也，斯乃心運也”。這些都充分說明了筆墨在山水畫意蘊美表現上的重要性。
中國山水畫講究筆墨的結合，情景的結合，而筆墨的結合和情景的結合往往是聯系在一起的。自然中無限的景象給畫家強烈的感染力，在情感的驅使下，揮筆潑墨，使情與景交融在一起。色彩在體現山水畫的意蘊美上也占有重要的位置。意蘊美是山水畫的靈魂，沒有意蘊美的山水畫作品往往不是引人入勝的山水畫作品。古代山水畫家在設色上往往追求純潔、沉著、古雅的意蘊美。
意蘊美是一種內在美，是一種內在的精神表現，是人的心境、胸次空靈、虛靜、真誠心靈的主觀抒發，中國山水畫在形式和意蘊上，更多流露出畫家自己的主觀感受，是物質萬象的精神外延，即神思漫游。這樣，人就易于深入客體移情忘我，神和物游甚至感到自己也變成了被欣賞和描述的對象，迅速的把握客體的審美屬性，畫家在作品追求上往往更容易達到“化工造物”的境界，這樣就能領悟、把握天地萬物之美，吸取、容納“萬景”“萬境”之致。
宋代山水畫家范寬為了追求“對景造意”，追求山水畫幽遠，孤寒的意境，深入林泉。便“卜居于終南太華巖隅林麓之間，而覽其云煙慘淡，風月陰霽難狀之景，默與神遇，一覽與筆端之間，……故天下皆稱寬善于為山傳神。”正是由于范寬對山川風物達到“默與神遇”物我一體的境界，追求山水意蘊神思的境界，才會在中國山水畫歷史上取得很高的成就，所謂“山性即我性，山情即我情” 。
