沉香作為一種珍貴而稀有的自然資源，自古以來就被掌握在極少數權貴手中，被世俗生活所憧憬。沉香的文化自古就是一種奢侈的貴族文化，它流傳在中國古代皇親貴胄、文人雅士所組成的上流社會中。
沉香自然而然地被賦予了一種獨特的神秘感和尊貴氣質，在中國香文化的歷史上展現著其優雅和高貴的生命力。沉香，看起來著實其貌不揚，但盈香奇特、神秘高雅，一直以來為皇親貴胄們所鐘愛。歷代皇親貴胄們對精致生活的享受和對品聞沉香所帶來的心靈體驗的追求，使得沉香融入到皇室生活的諸多細節中。
漢武帝執政時期，隨著絲綢之路的開辟，大量的沉香開始流入內地。
沉香特有的香味和神韻很快受到了皇室貴族的喜愛。南北朝時期梁朝的創建者梁武帝也喜用沉香祭天，并漸漸形成一種風氣。更不用說隋煬帝對沉香的酷愛甚至到了匪夷所思的地步，“除夜火山燒沉香甲煎不計數，海南諸香畢至矣。”唐朝的皇室貴胄對沉香的使用更勝，皇室如此，權臣也不甘后人。
最著名者當屬楊國忠的“四香閣”，此閣“用沉香為閣，檀香為欄，以麝香、乳香和為泥飾壁”，甚至比皇宮中的沉香亭更為奢華。到了宋朝，沉香不僅是皇室貴胄眼中的芳香之物，更是文人雅士心中怡情養性、啟迪性靈的妙物。
沉香獨特的香氣能給人帶來寧靜高雅的心靈感受，以至于中國古代的文人雅士將焚香作為頭等雅事。他們愛香、惜香，無論是作詩填詞、撫琴賞花，還是宴客會友、獨居冥想都要焚沉香。似乎只有先焚上一柱清香，這淡淡的香韻與裊裊的香煙才能達到文人雅士們心中所想的寧靜高雅的意境，才能啟迪性靈。
如果說，皇室貴胄用香、品香，是對精致生活的享受，那么，文人雅士品香、制香則更體現對沉香文化的審美，對“以香觀心”的內在精神追求。沉香文化，代表的不僅是奢華與尊貴，更是對自己內省、脫俗精神境界的理解和追求，是一種真正的貴族文化。
