據史料記載，香文化始于春秋戰國時期，在宋代就已達到鼎盛。而沉香作為香料中最昂貴的一種，在宋代，上等沉香是一兩沉香一兩金；到了明代，就變成了一寸沉香一寸金；而如今，上等沉香的價格已經貴過了黃金，從幾百元到上萬元一克不等。
“銀葉熒熒宿火明，碧煙不動水沉清；綠屏竹榻澄懷地，細雨輕寒燕寢情；妙境可能先鼻觀，俗緣都盡洗心兵；日長自展南華讀，轉覺逍遙道味生。”這首《焚香》將品聞沉香時的感官體驗描畫的栩栩如生，讀來宛如置身其境。
沉香，瑞香科，沉香屬喬木，樹高可達十余米，國外主產東南亞，國內主要產于閩、桂、粵、瓊等省區，多生長在海拔較低的山地、丘陵，生長多年的沉香樹的枝干受傷后，積累一些樹脂，被稱作沉香。
沉香樹堪稱植物王國中的鉆石，渾身都是寶。
沉香不僅可制作香料，還是一味不可多得的中草藥，沉香樹皮的纖維韌性很強，是制造高級紙、木棉的原料，木質部分能提取一種芳香油，沉香花可制成浸膏，還可制作沉香茶、沉香酒。
沉香，也是文人詩詞中的常見意象，而詩詞又是文人生活、心境的表現。由唐詩至宋詞，沉香在詩詞中的運用即體現出日常以沉香為伴的生活習慣，同時也暗含文人以香喻情的巧思。
宋代藥物學家寇宗奭[shì]在《本草衍義》一書中記載“沉香木，嶺南諸郡悉有之，旁海諸州尤多。交干連枝，岡嶺相接，千里不絕。”
由此可見，至少在宋朝的時候，沉香資源是極為豐富的。
中醫認為人體經絡相通，氣味可以通過經絡進入人體的各個部位，從而在不同的部位產生不同的作用。因此好的沉香香氣能夠調氣血、通經絡等，起到很好的保健作用。但劣質沉香的香氣或生澀、或霉變，不僅聞起來讓人感到難受，還會破壞人體的平衡，有損健康。
《本草通玄》記載：“沉香溫而不燥，行而不泄，扶脾而運行不倦，達腎而導火歸元，有降氣之功，無破氣之害，洵為良品。”
沉香具有行氣止痛、抑制嘔吐、平喘、祛寒等功效，治療脾胃虛寒、胸腹脹痛等病癥，是極為珍貴的藥物。
古代的帝王將相以及士大夫等貴族對沉香情有獨鐘。
古人喜歡品味沉香，通過視覺與嗅覺去感受它豐富多彩的變化，在這種變化中體味宇宙的瞬息萬變，在這種變化中以自身的清靜不變去悟徹真諦，在這種變化中讓身心與天地相統一。現代人喜歡品味沉香，通過對沉香的鑒賞以及沉香所映射出的中國傳統文化，提高自身的生活格調，打造精致的生活品味，完善自身的生活品質。
文人對香的追求，是一種悠長深遠的意境和更富于內涵的精神境界，這種心性的追求，亦催生了精致細膩的品香方式——隔火品香的成熟與發展。
漢朝時期，官員上朝時，隨身攜帶沉香，向皇帝奏事口含沉香，以避免口臭。
漢代的宮廷最早出現了香籠，可放在衣物中，時間久了，衣物就會被熏香。
隔火之法最晚出現于隋唐，盛于兩宋。《陳氏香譜》“焚香”條有云：“焚香必于深房曲室，矮卓置爐與人膝平，火上設銀葉、云母，制如盤形，以之襯香，香不及火，自然舒慢，無煙燥氣。”文人們以為“俗人以沉香著火上，煙撲油膩，頃刻而滅。無論香之性情未出。即著懷袖，皆帶焦腥。”
只有隔火之法最能體現沉香的美妙之處。文震亨撰寫的《長物志》記錄了對香爐、香合、隔火等一用器具的審美要求、香具的擺放、常用香料的品質介紹，以及香料的應用等內容，一方面表達了個人對香事的主觀審美，另一方面也對當時一般百姓對文人士大夫式的雅致用香的追求模仿起到了指導性的作用。
文人士大夫的這種志存悠遠又充滿了創造力的用香方式也頗受普通百姓的傾慕。
兩漢、三國時期，上流的貴族階層盛行熏香，皇帝的后妃以及貴族的夫人喜歡用沉香湯沐浴，同時日夜不停在室內香爐中燃燒沉香，散發出奇異的香味，皇帝祭拜祖先，朝廷大型慶典以及盛大宴會上，還有專職人員焚香，營造隆重的氣氛，顯示出莊嚴和神圣。
隋唐時期，國勢強盛，沉香資源豐富，加之諸藩國大量進貢，使得皇家及貴族開始更加奢靡，不僅焚香、含香，佩香，竟然還以香料涂抹墻壁，裝飾殿宇樓閣等。
每到除夕夜，大隋皇宮各大宮殿各個院子，都堆上火山堆，整個皇宮有數十個火山堆。火山堆內所燒的柴火不是普通的柴火，每一根都是沉香木。每一堆火山都要耗費好幾車沉香木。每當火焰暗淡的時候，又要用易燃的香料讓火山堆恢復隆隆的火焰。每一堆的火焰都高達數丈，沉香與香料燃燒的香氣遠近數十里都可以聞到。一個晚上能燒掉二百多車沉香木，二百多石香料。
宋朝時期，由于上層統治者的揮霍無度，海南的沉香逐漸減少，一兩沉香的價格為一百兩黃金。
《輿地紀勝》記載：“沉香，出萬安郡（今屬海南萬寧），一兩之值與百金等。”
蘇東坡被貶到海南做官，當時的海南有很多人從事著與沉香有關的職業，蘇東坡在詩序中記錄：“海南多荒田，俗以貿香為業……環島皆有之。”
由于沉香樹的生長周期很長，蘇東坡敏銳地意識到，“貪人無饑飽”，香農瘋狂地砍伐沉香獲利，無異于竭澤而漁，將來有可能造成沉香樹資源枯竭。
蘇東坡一針見血地指出：“朱劉兩狂子，隕墜如風花。本欲竭澤漁，奈此明年何？”
但是，僅憑蘇東坡的一己之力，是無法改變現實的，砍伐沉香樹制作香料行業依舊非常紅火。
明朝時期，上等的沉香越來越難得。
明憲宗曾下詔，在國內征集奇寶級別的沉香。
明神宗時期的學者吳大震在《廣艷異編》中記載：“有浙人下番，以貨物不合，時疾疢遺失，盡傾其本，嘆息欲死于海……”
有個浙江的商人，生意虧本后，想投海自殺，卻意外在海邊撿到一塊沉香木，回家后珍藏起來。
某一天，鄰居家發出臭味，浙商就讓妻子取出一小塊沉香燃燒，以驅散臭味。
沉香點燃后，在空中形成的煙霧恰如七只鷺鷥的形狀，“飛至數丈乃散”。
浙商大為驚奇，從此就更加珍惜這塊沉香了，視作“奇寶”，后聽聞皇帝征集沉香奇寶，浙商就帶著奇寶進京，進獻給了明憲宗。
明憲宗大喜，任命這位商人為“錦衣百戶”，賞賜黃金一百兩。
沉香無影無形，虛無縹緲，在漫長的演變進程中，深深烙下了“空靈”的氣質，是人與天地、人與人、人與心靈的溝通與約定。古人在香云繚繞中寄托情思、啟迪心智、追尋自我，得到了精神的享受和心靈的提升。
識別奇寶的人說，這塊沉香在海水中多年，集天地之靈氣，匯日月之精華，因為曾有七只鷺鷥日夜在沉香木旁飲食棲居，沉香奇寶存在記憶力，燃燒的時候就會結成“鷺鷥行云”的形狀。
人們之所以神化沉香，除了對香料的喜愛，更主要的原因是沉香是世界上最頂級的香料，并具有極高的藥用價值，如今野生沉香已經越來越稀少了。
沉香所象征的生活品味，以及品味沉香所帶來的好處，可能不是用一兩句話就可以概括的，沉香自古至今千百年來，積累的歷史文化底蘊，也不是一時半會兒就能涵蓋的，但是在今天，只要有心，愿意多了解沉香、品聞沉香，就一定能有所收獲。
