沉香因它是在沉香木中凝結而成的油脂。所以傳統分級的方法，常以沉香木中的含油脂量而定，因沉香油脂比重很高，遠高于水，所以沉于水者稱為沉香，半沉半浮者為棧香，浮于水者稱為黃熟香。
沉香一般油脂含量超出25%；含量越高其價值就越高。一般沉香質地堅硬，而另有一種卻質軟而性糯，刀刮之碎屑能捻捏成丸，嚼之則黏牙，油脂含量較高，量少而質優，世人以伽楠、奇楠或伽羅香稱之。奇楠香燃燒之香味均遠佳于一般沉香，加上其稀少珍貴，在分級時，通常自成一格。
如何賞“眾香之首”，中暢談沉香的養生之道
1.沉香的化學成分
沉香經蒸餾法提取出沉香精油經過氣相質相色譜儀(GC-MS)得出的化學成分大致有：沉香螺醇(Agaro-spirol)、沉香醇(Agarol)、沉香呋喃(Agarofuran)、二氫沉香呋喃、4-羥基二氫沉香呋喃、3，4-二羥基二氫沉香呋喃、去甲沉香呋喃酮(Nor-ketoaga-rofuran)；未經霉菌感染的沉香含硫、芹子烷(Selinane)等。
沉香性辛、苦，溫；歸脾、胃、腎、肺經。沉香種類多樣而珍貴，是供佛修持的最佳圣品，《本草綱目》記載沉香木具有強烈的抗菌效能、香氣入脾、清神理氣、補五臟、止咳化痰、暖胃溫脾、通氣定痛、能入藥，是上等藥材極品。性微溫，味辛、苦；降氣溫中，暖腎納氣，行氣止痛，溫中止嘔，納氣平喘。用于治療胸腹脹悶疼痛、胃寒嘔吐呃逆、腎虛氣逆喘急等病癥。除此之外沉香可以降逆調中。它能和胃氣，升脾氣，性溫而不燥，善行而不泄。所以當你因為暴吃生冷的食物而嘔吐不止，或因吃進不干凈的食物而腹瀉時都可以服用沉香。除此之外，沉香還是老年人的健康福星，老年人容易便秘，但長期服用沉香能得以避免。如果你因為工作繁忙而感到頭暈耳鳴，徹夜難眠的話，沉香也可以幫助你香甜入睡。
古人對沉香的醫用研究
(1)《南方草木狀》：“蜜香、沉香、雞骨香、黃熟香、棧香、青桂香、馬蹄香、雞舌香，案此八物，同出于一樹也。交趾有蜜香樹，干似柜柳，其花白而繁，其葉如橘。欲取香，伐之經年，其根干枝節，各直別色也。木心與節堅黑，沉水者為沉香；與水面平者為雞骨香；其根為黃熟香；其干為棧香；細枝緊實未爛者，為青桂香；其根節輕而大者為馬蹄香；其花不香，成實乃香，為雞舌香。珍異之木也。”
(2)《鐵圍山叢談》：“香木，初一種也，膏脈貫溢，則其結沉實，此為沉水香。然沉水香其類有四：謂之熟結，自然其間凝實者也；謂之脫落，因木朽而自解者也;謂之生結，人以刀斧傷之而后膏脈聚焉，故言生結也;謂之蠱漏，因傷蠹而后膏脈亦聚焉，故言蠱漏也。自然脫落為上，而其氣和，生結、蠱漏，則其氣烈，斯為下矣。沉水香過四者外，則有半結半不結，為弄水沉、弄水香者，蕃語名婆菜者是也。因其半結則實而色黑，半不結則不大實而色褐，好事者故謂之鷓鴣斑是也。婆菜中則復有名水盤頭，水盤頭結實厚者亦近乎沉水香，但香木被伐，其根盤必有膏脈涌溢，以涌溢故亦結，但數為雨淫，其氣頗腥烈，故婆菜中水盤頭為下矣。余雖有香氣，既不大凝實。若是一品，號為箋香。大凡沉水、婆菜、箋香此三名嘗出于一種而每自有高下，其品類名號為多爾，不謂沉水、婆菜、箋香各別有種也。三者其產占城則不若真臘，真臘不若海南黎峒，又皆不若萬安、吉陽兩軍之間黎母山，至是為冠絕天下之香，無能及之矣。”
(3)《本草衍義》:“沉香，嶺南諸郡悉有之，旁海諸州尤多。今南恩、高、竇等州，惟產生結香。沉之良者，惟在瓊崖等州，俗謂之角沉。黃沉乃枯木中得者，宜入藥用。依木皮而結者，謂之青桂，氣尤清。在土中歲久，不待?剔而成結，謂之龍鱗。亦確創之自卷，咀之柔韌者，謂之黃蠟沉，尤難得也。然《經》中止言療風水毒腫，去惡氣，余更無治療，今醫家用以保和衛氣，為上品藥，須極細為佳。今人故多與烏藥磨服，走散滯氣，獨行則勢弱，與他藥相佐，當緩取效，有益無損。余藥不可方也。”
(4)《本草新編》：“沉香，味辛，氣微溫，陽也，無毒。入命門。補相火，抑陰助陽，養諸氣，通天徹地，治吐瀉，引龍雷之火下藏腎宮，安嘔逆之氣，上通于心臟，乃心腎交接之妙品。又溫而不熱，可常用以益陽者也。”
